目前使用的电能表有两种：一种是机械式电能表(又称感应式电能表)，多功能数字仪表，一种是电子式电能表。它们由于出现的年代不一样，因而其工作原理截然不同。
机械式电能表的工作原理是：当电能表接入电路时，表，电压线圈和电流线圈产生的磁通穿过圆盘，这些磁通在时间和空间上不同相，智能多功能仪表，分别在圆盘上感应出涡流，由于磁通与涡流的相互作用而产生转动力矩使圆盘转动，因磁钢的制动作用，多功能数字表，使圆盘的转速达到匀速运动，由于磁通与电路中的电压和电流成正比例，使圆盘在其作用下以正比于负载电流的转速运动，圆盘的转动经蜗杆传动到计度器，计度器的示数就是电路中实际所使用的电能。
电子式电能表是近几年随着电子工业的发展而出现的，它是利用电子电路/芯片来测量电能;用分压电阻或电压互感器将电压信号变成可用于电子测量的小信号，用分流器或电流互感器将电流信号变成可用于电子测量的小信号，利用专用的电能测量芯片将变换好的电压、电流信号进行模拟或数字乘法，并对电能进行累计，然后输出频率与电能成正比的脉冲信号;脉冲信号驱动步进马达带动机械计度器显示，或送微计算机处理后进行数码显示。
电能表是专门用来测量电能累积值的仪表，电力企业用以计量发电量，用电量、供电量、损耗电量、销售电量等数值均依赖于电能表。所以有人也把电能表比作电力工业销售产品的一杆秤。
上面所说的机械式电能表与电子式电能表是按照电能表的结构原理进行分类的，也是最常用的分类方法。除了这种分类之外，电能表还可以按以下标准进行分类：
1.按照所测不同电流种类可分为：直流式和交流式二种。
2.按照电能表的用途可分为：单相电能表、三相有功电能表、三相无功电能表、大需量表、复费率电能表、损耗电能表。
3.按电能表的接线方式不同可分为：直接接入式、经互感器接入式、经万用互感器接入式;同时也分为单相、三相三线和三相四线等。
4.按照电能表的等级划分为：普通有功电能表(0.2或0.2S级、0.5或0.5S级、1.0级、2.0级)，普通无功电能表(2.0级、3.0级)。标准电能表分为(0.5级、0.2级、0.05级、0.02级、0.01级)
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